Le baptême des enfants

“C’est donc à l’âge de trente ans qu’il se présenta au baptême ; possédant alors l’âge parfait du maître, il vint à Jérusalem, de sorte qu’il fut à juste titre appelé maître par tous. Car il n’était pas différent de ce qu’il paraissait, contrairement à ce qu’affirment ceux qui ne lui attribuent qu’une humanité apparente ; au contraire, ce qu’il était, il le paraissait aussi. Étant donc maître, il avait aussi l’âge du maître, sans rejeter ni dépasser l’homme, et sans abolir en sa personne la loi propre au genre humain, mais en sanctifiant au contraire chaque âge par la ressemblance qu’il avait avec lui. Car il est venu sauver tous les hommes par lui-même. Tous, dis-je, ceux qui renaissent en Dieu par lui : les nourrissons, les petits enfants, les enfants, les jeunes gens et les anciens. C’est pourquoi il a traversé tous les âges : se faisant nourrisson pour les nourrissons, afin de sanctifier les nourrissons ; petit enfant parmi les petits enfants, pour sanctifier ceux de cet âge, devenant en même temps pour eux un modèle de piété, de justice et de soumission ; jeune homme parmi les jeunes gens, pour devenir un modèle pour la jeunesse et la sanctifier pour le Seigneur. De même, il fut un ancien parmi les anciens, afin d’être un maître parfait en toutes choses — non seulement par son enseignement de la vérité, mais aussi par son âge —, sanctifiant par là même les anciens et se faisant aussi leur modèle. Enfin, il est allé jusqu’à la mort, pour être le premier-né d’entre les morts, détenant lui-même en toutes choses la primauté, prince de la vie, premier de tous, et marchant à la tête de tous.”

— Contre les hérésies

“Il se baptisa, est-il dit, sept fois dans le Jourdain. Et ce n’est pas en vain qu’autrefois Naaman le lépreux fut purifié par son baptême, mais c’était pour nous en être un signe : nous, en effet, qui sommes lépreux dans nos péchés, nous sommes purifiés de nos fautes anciennes par l’eau sainte et l’invocation du Seigneur, régénérés spirituellement comme des enfants nouveau-nés, selon la parole du Seigneur : « Si quelqu’un ne renaît pas de l’eau et de l’Esprit, il n’entrera pas dans le royaume des Cieux. »”

— Fragments des écrits perdus d’Irénée

“...montrant que toute âme qui naît dans la chair est polluée par la souillure de l’iniquité et du péché. C’est pourquoi il a été dit cette parole, que nous avons déjà rappelée plus haut : « personne n’est pur de toute souillure, même si sa vie ne dure qu’un seul jour ». À cela on peut encore ajouter une question : puisque le baptême de l’église est donné pour la rémission des péchés, pourquoi, selon la pratique de l’église, le donne-t-on aussi aux tout-petits ? En effet, s’il n’y avait rien chez les tout-petits qui doive relever de la rémission et du pardon, la grâce du baptême semblerait superflue.”

— Homélies sur Lévitique

“Pour ce qui est du cas des nourrissons, que tu disais ne pas devoir être baptisés le deuxième ou le troisième jour après leur naissance – estimant qu'il fallait observer la loi de l'ancienne circoncision et donc ne pas baptiser ni sanctifier un nouveau-né avant le huitième jour –, notre concile a été unanimement d'un avis bien différent. En effet, personne n'a souscrit à ce que tu pensais devoir faire ; au contraire, nous avons tous jugé qu'il ne faut refuser à aucun être humain venant au monde la miséricorde et la grâce de Dieu. Car le Seigneur dit dans son Évangile : « Le Fils de l'homme n'est pas venu pour perdre les âmes des hommes, mais pour les sauver. » Par conséquent, autant qu'il est en notre pouvoir, si cela est possible, aucune âme ne doit être perdue. Que manque-t-il, en effet, à celui qui a été, une bonne fois pour toutes, formé dans le sein maternel par les mains de Dieu ? Certes, pour nous et pour nos yeux, il semble que ceux qui viennent de naître grandissent au fil des jours de ce monde. Mais en réalité, tout ce qui est fait par Dieu est parfait, par la majesté et l'œuvre de Dieu son Créateur.”

— Lettres

“Or, si la rémission des péchés est accordée même aux plus grands pécheurs et à ceux qui ont gravement offensé Dieu dès lors qu'ils viennent à la foi — et si personne n'est privé du baptême et de la grâce —, à combien plus forte raison devrions-nous nous garder d'écarter un nourrisson ? À sa naissance, il n'a commis aucun péché ; il a seulement, en naissant de la chair dans la lignée d'Adam, contracté la contagion de la mort antique. C'est pourquoi il obtient d'autant plus facilement le pardon des péchés que ce ne sont pas ses propres fautes qui lui sont remises, mais celles d'un autre.”

— Lettres

“Tu ne pratiqueras ni la magie ni la sorcellerie. Car il est dit : « Vous ne laisserez pas vivre les sorciers. » Tu ne tueras pas ton enfant par esprit de querelle ; tu ne mettras pas à mort le nouveau-né. Car tout être qui vient à l'existence reçoit son âme de Dieu ; s'il est tué, il sera vengé en toute justice. Tu ne convoiteras rien de ce qui appartient à ton prochain : ni son fils, ni sa femme, ni sa maison, ni son champ, ni quoi que ce soit d'autre qui soit à lui. Tu ne te parjureras pas. Car il a été dit : « Ne jurez aucunement » ; sinon, tu te parjureras, puisque tout homme qui jure sera condamné. Tu ne porteras pas de faux témoignage, car « celui qui calomnie le pauvre offense son Créateur ».”

— Constitutions apostoliques

“Tu es jeune ? Dresse-toi contre les passions, fort de ton alliance ; enrôle-toi dans l'armée de Dieu, combats vaillamment Goliath, et fais tomber des milliers, voire des myriades. Voilà comment profiter de ta jeunesse ! Mais ne laisse pas ta jeunesse se flétrir, frappée de mort par une foi inachevée. Tu es âgé et proche de l'échéance inéluctable ? Honore tes cheveux blancs. Montre la sagesse qu'ils exigent, et non la faiblesse qui est aujourd’hui la tienne. Viens au secours des quelques jours qui te restent : confie à ta vieillesse le soin de ta purification. Pourquoi crains-tu les passions de la jeunesse, au soir de ta vie et dans tes derniers soupirs ? Ou bien attends-tu, toi aussi, d'être lavé une fois mort, suscitant alors le dégoût plutôt que la pitié ? Désires-tu encore les restes des plaisirs, toi qui n'es plus qu'un reste de vie ? Car il est honteux que l'âge ait décliné, mais non la débauche ; honteux de s'y adonner encore, ou du moins d'en donner l'impression, en reportant sans cesse sa purification. As-tu un enfant en bas âge ? Que le mal n'ait pas le temps de s'emparer de lui. Qu'il soit sanctifié dès sa naissance, qu'il soit consacré à l'Esprit dès son plus jeune âge. Toi, tu crains le sceau à cause de...”

— Orations

“Voyez combien sont nombreuses les largesses du Baptême : certains estiment que la grâce céleste ne consiste que dans la rémission des péchés, alors que nous, nous avons dénombré dix honneurs. C'est pourquoi nous baptisons aussi les petits enfants, bien qu'ils ne soient pas souillés par le péché, afin que leur soient ajoutés la sainteté, la justice, l'adoption, l'héritage, la fraternité avec le Christ, et qu'ils deviennent ses membres.”

— Catéchèses baptismales

“Certes, tous ceux qui transgressent le commandement de Dieu par désobéissance imitent Adam ; mais il y a une différence entre ce qui est un exemple pour ceux qui pèchent volontairement, et ce qui est une origine pour ceux qui naissent avec le péché. En effet, ses saints imitent aussi le Christ pour suivre la justice. C’est pourquoi le même Apôtre dit : « Soyez mes imitateurs, comme je le suis moi-même du Christ ». Mais au-delà de cette imitation, sa grâce opère aussi intérieurement notre illumination et notre justification, par cette œuvre dont le même prédicateur dit : « Celui qui plante n’est rien, ni celui qui arrose, mais Dieu qui donne la croissance ». Car c’est par cette grâce qu’il incorpore aussi à son corps les tout-petits baptisés, qui ne sont assurément pas encore capables d’imiter qui que ce soit. Ainsi donc, de même que celui en qui tous reçoivent la vie, en plus de s’offrir en exemple de justice à ceux qui l’imitent, donne aussi aux fidèles la grâce très secrète de son Esprit, qu’il infuse mystérieusement même aux tout-petits ; de même aussi celui en qui tous meurent, en plus d’être un exemple à imiter pour ceux qui transgressent volontairement le précepte du Seigneur, a aussi corrompu en lui-même, par le mal secret de sa propre concupiscence charnelle, tous ceux qui naîtraient de sa lignée. C’est pour cette raison, et pour nulle autre, que l’Apôtre dit : « Par un seul homme le péché est entré dans le monde, et par le péché la mort ; et ainsi elle a passé en tous les hommes, en qui tous ont péché ». Si c’était moi qui disais cela, ils s’y opposeraient et crieraient que je parle et que je pense mal. Ils ne verraient en effet dans ces paroles, dites par n’importe quel homme, aucun autre sens que celui qu’ils refusent de voir chez l’Apôtre. Mais comme ce sont ses paroles, à l’autorité et à la doctrine duquel ils se soumettent, c’est à nous qu’ils reprochent notre lenteur à comprendre, tandis qu’ils s’efforcent de détourner vers je ne sais quoi d’autre des paroles pourtant si claires. « Par un seul homme », dit-il, « le péché est entré dans le monde, et par le péché la mort » : cela relève de la propagation, non de l’imitation ; car s'il s'agissait d'imitation, il aurait dit : « par le diable ». Et personne ne doute qu’il désigne ici le premier homme, celui qui fut appelé Adam. « Et ainsi », dit-il, « elle a passé en tous les hommes ». C’est avec une grande justesse que les chrétiens de culture punique appellent le baptême lui-même « salut », et le sacrement du corps du Christ « vie ». D’où cela viendrait-il, sinon d’une tradition ancienne et, à mon sens, apostolique, par laquelle ils tiennent pour un principe enraciné dans l’Église du Christ que, sans le baptême et la participation à la table du Seigneur, aucun homme ne peut parvenir non seulement au royaume de Dieu, mais même au salut et à la vie éternelle ? Car l’Écriture elle-même en témoigne, comme nous l’avons dit plus haut. En effet, que soutiennent d’autre ceux qui désignent le baptême par le nom de « salut », sinon ce qui a été dit : « il nous a sauvés par le bain de la nouvelle naissance » ; et ce que dit Pierre : « De la même manière, le baptême vous sauve, vous aussi » ? De même, que soutiennent d’autre ceux qui appellent le sacrement de la table du Seigneur « vie », sinon ce qui a été dit : « Je suis le pain vivant descendu du ciel » ; et : « Le pain que je donnerai, c’est ma chair pour la vie du monde » ; et : « Si vous ne mangez pas la chair du Fils de l’homme et ne buvez pas son sang, vous n’aurez pas la vie en vous » ? Par conséquent, si, comme l’attestent d’une seule voix tant de témoignages divins, nul ne peut espérer le salut ni la vie éternelle sans le baptême et sans le corps et le sang du Seigneur, c’est en vain qu’on les promet aux tout-petits sans ces sacrements. Or, si seuls les péchés séparent l’homme du salut et de la vie éternelle, alors ce n’est rien d’autre que la culpabilité du péché qui est effacée chez les tout-petits par ces sacrements ; culpabilité dont il est écrit que « personne n’est pur, pas même celui dont la vie ne dure qu’un seul jour ». De là vient aussi ce passage des Psaumes : « Voici que j’ai été conçu dans les iniquités, et ma mère m’a nourri dans son sein au milieu des péchés » ; car ou bien ces paroles sont dites au nom de l’homme en général, ou bien, si David les dit de lui-même en particulier, il est né non pas de la fornication, mais bien d’un mariage légitime. Ne doutons donc pas que le sang a été versé aussi pour les enfants à baptiser, sang qui, avant d’être versé, fut donné et présenté dans le sacrement en ces termes : « Ceci est mon sang, qui sera versé pour une multitude en rémission des péchés ». Car ceux-là mêmes qui refusent d’admettre que les enfants sont sous l’emprise du péché nient par là même qu’ils sont libérés. En effet, de quoi sont-ils libérés, s’ils ne sont retenus captifs par aucune servitude du péché ? Quant à celui que la question préoccupe encore de savoir pourquoi l’on baptise les enfants nés de parents déjà baptisés, qu’il reçoive cette brève explication. De même que la génération charnelle issue du péché, par le seul Adam, entraîne à la condamnation tous ceux qui sont ainsi engendrés, de même la régénération spirituelle issue de la grâce, par le seul Jésus-Christ, conduit à la justification de la vie éternelle tous ceux qui, ainsi prédestinés, sont régénérés. Or, le sacrement du baptême est assurément le sacrement de la nouvelle naissance. C’est pourquoi, de même qu’un homme qui n’a pas vécu ne peut pas mourir, et que celui qui n’est pas mort ne peut pas ressusciter, de même celui qui n’est pas né ne peut pas renaître. De là, il s’ensuit que personne, n’étant pas encore né, n’a pu renaître en son parent. Mais il faut que, s’il est né, il renaisse, car « si quelqu’un ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu ». Il est donc nécessaire que le tout-petit aussi soit imprégné du sacrement de la nouvelle naissance, afin d’éviter qu’il ne quitte cette vie en mauvais état, sans l’avoir reçu ; ce qui ne se fait qu’en vue de la rémission des péchés. C’est ce que le Christ a montré à ce même passage, lorsque, interrogé sur la manière dont cela pouvait se faire, il a rappelé ce que Moïse avait fait en élevant le serpent. Ainsi, lorsque par le sacrement du baptême les enfants sont rendus conformes à la mort du Christ, il faut reconnaître qu’ils sont libérés de la morsure du serpent, si nous ne voulons pas nous écarter de la règle de la foi chrétienne. Cette morsure, cependant, ils ne l’ont pas reçue dans leur vie personnelle, mais en celui à qui elle fut infligée à l’origine.”

— Mérites et rémission des péchés et baptême des enfants

“Chapitre XXIV. — 31. Si quelqu'un, en cette matière, cherche une autorité divine, nous pouvons néanmoins conjecturer avec justesse quelle est la valeur du sacrement de Baptême pour les petits enfants à partir de la circoncision de la chair, reçue par le premier peuple. Et bien que la pratique de l'Église universelle – qui n'a pas été instituée par des conciles mais a toujours été maintenue – soit considérée, à très juste titre, comme transmise par la seule autorité des apôtres, Abraham, lui, fut justifié avant même de recevoir cette circoncision. De même, Corneille fut comblé du don de l'Esprit Saint avant d'être baptisé. L'Apôtre dit pourtant d'Abraham lui-même : « Il reçut le signe de la circoncision, sceau de la justice de la foi », lui qui avait déjà cru dans son cœur, et cela lui avait été compté comme justice. Pourquoi donc lui a-t-il été ordonné de circoncire désormais tout enfant mâle le huitième jour, lui qui ne pouvait pas encore croire dans son cœur pour que cela lui soit compté comme justice ? N'est-ce pas parce que le sacrement, en lui-même et par lui-même, avait une grande valeur ? C'est ce qui est apparu clairement dans le cas du fils de Moïse par l'intervention de l'ange : alors que sa mère le portait, encore incirconcis, un danger immédiat et manifeste exigea qu'il soit circoncis ; et une fois la chose faite, le fléau fut écarté. Ainsi donc, comme chez Abraham la justice de la foi a précédé, et la circoncision, sceau de la justice de la foi, s'y est ajoutée, de même chez Corneille la sanctification spirituelle par le don de l'Esprit Saint a précédé, et le sacrement de la nouvelle naissance par le bain du Baptême s'y est ajouté. Et comme chez Isaac, circoncis le huitième jour de sa naissance, le sceau de la justice de la foi a précédé ; et parce qu'il a imité la foi de son père, la justice elle-même, dont le sceau avait précédé en lui dès l'enfance, a suivi durant sa croissance. De même, chez les enfants baptisés, le sacrement de la nouvelle naissance précède ; et s'ils s'attachent à la piété chrétienne, la conversion du cœur, dont le mystère a précédé dans le corps, suivra également. Et de même que pour le larron, ce qui manquait du sacrement du Baptême, la bonté du Tout-Puissant l'a suppléé, parce que ce manque ne venait pas de l'orgueil ou du mépris, mais de la nécessité ; de même, pour les enfants qui meurent après avoir été baptisés, il faut croire que la même grâce du Tout-Puissant supplée ce que, non par volonté mauvaise mais par l'incapacité de leur âge, ils ne peuvent faire : ni croire de leur cœur pour obtenir la justice, ni confesser de leur bouche pour obtenir le salut. Voilà pourquoi, lorsque d'autres répondent pour eux afin que la célébration du sacrement soit accomplie à leur égard, cela est valide pour leur consécration, puisqu'ils ne peuvent répondre eux-mêmes. Mais si quelqu'un d'autre répond pour celui qui est capable de répondre, cela n'a pas la même valeur. C'est en vertu de cette règle qu'on trouve dans l'Évangile cette parole qui, à sa lecture, frappe naturellement tout le monde : « Il a l'âge, qu'il parle pour lui-même. »”

— Sur le baptême contre les Donatistes

“Chapitre 23. — Des deux thèses sur l'âme, laquelle a le plus de poids. La coutume de l'Église dans le baptême des tout-petits. 39. Maintenant que nous avons traité ces questions autant que le temps nous le permettait, je jugerais que les arguments et les témoignages des deux côtés sont d'un poids égal ou presque, si la thèse de ceux qui estiment que les âmes sont engendrées par les parents ne l'emportait grâce à l'argument tiré du baptême des tout-petits. Pour l'instant, je ne vois pas encore ce qu'on pourrait leur répondre à ce sujet. Si par hasard Dieu m'accorde plus tard quelque lumière, et s'il me donne aussi la possibilité d'écrire pour ceux qui s'intéressent à ces questions, je ne m'y refuserai pas. Cependant, je déclare d'emblée que le témoignage des tout-petits ne doit pas être méprisé, au point de négliger de le réfuter si la vérité s'y opposait. En effet, ou bien il ne faut rien chercher à savoir sur ce sujet, et il doit suffire à notre foi de savoir où nous parviendrons en vivant pieusement, même si nous ignorons d'où nous venons ; ou bien, s'il n'est pas présomptueux pour l'âme raisonnable de brûler du désir de connaître aussi cela sur elle-même, alors loin de nous l'obstination dans la dispute ; ayons au contraire le zèle de chercher, l'humilité de demander et la persévérance de frapper. Ainsi, s'il juge utile pour nous de connaître cela — lui qui sait assurément mieux que nous ce qui nous est utile —, il nous l'accordera aussi, lui qui donne de bonnes choses à ses enfants. Cependant, la coutume de notre mère l'Église de baptiser les tout-petits ne doit absolument pas être méprisée, ni être tenue pour superflue en aucune manière, et il ne faudrait même pas y croire si elle n'était une tradition apostolique. En effet, cet âge si tendre a lui aussi un témoignage d'un grand poids, puisque c'est lui qui, le premier, a mérité de verser son sang pour le Christ.”

— Interprétation littérale de la Genèse

“Il a également été décidé, concernant les enfants en bas âge, que toutes les fois où l'on ne trouve pas de témoins absolument fiables pour attester sans aucun doute qu'ils ont été baptisés, et où eux-mêmes ne sont pas, en raison de leur âge, en mesure de répondre au sujet des sacrements qui leur ont été conférés, il faut les baptiser sans aucun scrupule. Ceci, de peur qu'une telle hésitation ne vienne les priver de la purification des sacrements. C'est en effet sur ce point que nous ont consultés nos frères, les délégués de Maurétanie, car ils rachètent aux barbares de nombreux enfants se trouvant dans cette situation.”

— Concile de Carthage de 401

“Douce Tychè vécut un an, deux mois et vingt-cinq jours. Elle reçut le baptême le huitième jour avant les calendes et rendit son âme le jour même.”

— Inscription chrétienne no. 2, p. 16 §27

“Florentius a fait cette inscription pour Appronianus, son fils bien méritant, qui a vécu un an, neuf mois et cinq jours. Alors qu'il était tendrement aimé de sa grand-mère, celle-ci, le voyant voué à la mort, a demandé à l'Église qu'il quitte ce monde en fidèle.”

— Inscription chrétienne no. 3, p. 19 §40