Évêque, prêtre et diacre
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L'évêque, le prêtre et le diacre forment la triple hiérarchie ministérielle de l'Église, organisation que les Pères attestent dès le début du IIe siècle. Saint Ignace d'Antioche († vers 110), dans les lettres rédigées sur le chemin du martyre, présente cette structure comme déj…
“Puisque j'ai eu le privilège de vous voir en la personne de Damas, votre évêque digne de Dieu, et de vos dignes prêtres Bassus et Apollonius, ainsi que du diacre Zotion, mon compagnon de service – que j'apprécie particulièrement, car il est soumis à l'évêque et au collège des prêtres, par la grâce de Dieu, dans la loi de Jésus-Christ. Il convient donc que vous aussi, vous obéissiez à votre évêque et ne lui contredisiez en rien. Car il est redoutable de s'opposer à un tel homme. En effet, ce n'est pas cet homme visible que l'on trompe, mais on cherche à abuser de l'Invisible qui, lui, ne peut être abusé par personne. Un tel acte ne concerne pas un homme, mais Dieu. Car Dieu dit à Samuel : « Ce n'est pas toi qu'ils ont bafoué, mais moi. » Et Moïse dit : « Votre murmure n'est pas dirigé contre nous, mais contre le Seigneur Dieu. » Personne n'est resté impuni après s'être élevé contre ses supérieurs. En effet, Dathan et Abiron ne se sont pas opposés à la Loi, mais à Moïse, et ils sont descendus vivants dans l'Hadès. Coré et les deux cent cinquante hommes qui conspirèrent avec lui contre Aaron furent consumés par le feu. Absalom, devenu parricide, fut suspendu à un arbre et eut le cœur aux intentions mauvaises transpercé de javelots. Abeddadan fut de même décapité pour une raison semblable. Ozias fut frappé de la lèpre pour avoir attenté aux droits des prêtres et du sacerdoce. Saül fut privé de son rang pour ne pas avoir attendu le grand prêtre Samuel. Il faut donc que vous aussi, vous respectiez vos supérieurs. En effet, ce n'est pas le grand âge qui donne la sagesse, ni les vieillards qui possèdent le discernement ; c'est l'esprit qui est dans les hommes. Le sage Daniel, à l'âge de douze ans, fut rempli de l'Esprit divin et confondit les anciens qui portaient en vain leurs cheveux blancs, les démasquant comme calomniateurs et avides de la beauté d'autrui. Samuel, tout petit enfant, reprit Héli, âgé de quatre-vingt-dix ans, parce qu'il avait préféré ses propres fils à Dieu. De même, Jérémie entend Dieu lui dire : « Ne dis pas : Je suis trop jeune. » Salomon, qui devint roi à douze ans, rendit ce jugement redoutable et si difficile à formuler sur les deux femmes au sujet de leurs enfants. Quant à Josias, il prit le pouvoir à huit ans, renversa les autels et les temples, et incendia les bois sacrés ; car ils étaient consacrés aux démons et non à Dieu. Il égorgea les faux prêtres, les considérant comme des corrupteurs et des imposteurs pour les hommes, et non comme des serviteurs de la divinité. Ce n'est donc pas la jeunesse qui est méprisable, lorsqu'elle est consacrée à Dieu, mais plutôt celui dont les pensées sont perverses, fût-il chargé d'années et de méchanceté. Timothée, porteur du Christ, était jeune ; mais écoutez ce que lui écrit son maître : « Que personne n'ait de mépris pour ta jeunesse ; mais sois un modèle pour les croyants, par la parole et la conduite. »”
“Puisque j’ai donc contemplé, en la personne de ceux que j’ai déjà nommés, l’ensemble de votre communauté dans la foi et l’amour, je vous exhorte : ayez à cœur de tout faire dans la concorde de Dieu, l’évêque présidant à la place de Dieu, les presbytres à la place du sénat des apôtres, et les diacres, qui me sont si chers, chargés du service de Jésus Christ. Lui qui, engendré du Père avant tous les siècles, était Dieu le Verbe, Fils unique, et qui, à la fin des temps, demeure le même. Car son règne n’aura pas de fin, dit le prophète Daniel. Aimons-nous donc tous les uns les autres dans la concorde ; que personne ne regarde son prochain selon la chair, mais en Jésus Christ. Qu’il n’y ait rien en vous qui puisse vous diviser ; mais soyez unis à l’évêque, soumis à Dieu par lui dans le Christ.”
— Lettre aux Magnésiens, Chapitre 6
“Appliquez-vous donc à être affermis dans les enseignements du Seigneur et des apôtres, afin que tout ce que vous entreprenez réussisse, dans la chair comme dans l'esprit, dans la foi comme dans l'amour. Agissez ainsi en union avec votre très digne évêque, avec la couronne spirituelle et admirablement tressée de votre collège de prêtres, et avec les diacres qui vivent selon Dieu. Soyez soumis à l'évêque, et les uns aux autres, comme le Christ l'est au Père, afin qu'il y ait parmi vous une unité selon Dieu.”
— Lettre aux Magnésiens, Chapitre 13
“Certains ont bien voulu m'égarer par des arguments purement humains, mais l'esprit, lui, ne se laisse pas égarer. Car c'est de Dieu que je l'ai reçu. Il sait en effet d'où il vient et où il va, et il met en lumière les secrets. Au milieu de vous, je me suis écrié, j'ai parlé d'une voix forte ; et cette parole n'était pas de moi, mais de Dieu : « Soyez attachés à l'évêque, au presbytérium et aux diacres. » Si vous me soupçonnez de dire cela parce que j'aurais su d'avance la division de certains, celui pour qui je suis enchaîné m'est témoin que je ne l'ai appris d'aucune bouche humaine. C'est l'Esprit qui m'a annoncé ces paroles : « Ne faites rien sans l'évêque. Gardez votre chair comme un temple de Dieu. Aimez l'unité, fuyez les divisions. Soyez les imitateurs de Paul et des autres apôtres, comme eux-mêmes l'ont été du Christ. »”
“J’ai appris que vous possédiez une disposition d’esprit irréprochable et une constance sans faille, non par habitude, mais par nature. C’est ce que m’a révélé Polybe, votre évêque, qui est venu me trouver à Smyrne par la volonté de Dieu et de Jésus-Christ. Il a partagé ma joie avec une telle chaleur, moi qui suis prisonnier en Jésus-Christ, qu’en sa personne j’ai pu contempler votre communauté tout entière. En accueillant donc par son intermédiaire la bienveillance que vous me portez selon Dieu, j’ai rendu gloire, car j’ai reconnu que vous étiez, comme je l’avais appris, des imitateurs de Dieu. Soyez soumis à l’évêque, aux prêtres et aux diacres. En effet, lorsque vous êtes soumis à l’évêque comme à Jésus-Christ, il me semble que vous ne vivez pas à la manière des hommes, mais selon Jésus-Christ lui-même, qui est mort pour nous afin que, croyant en sa mort, vous échappiez à la mort. Il est donc nécessaire, comme d’ailleurs vous le faites, de ne rien entreprendre sans l’évêque. Soyez aussi soumis au presbytérium comme aux apôtres de Jésus-Christ, notre espérance, en qui nous devons demeurer pour être trouvés saints. Quant aux diacres, qui sont les ministres des mystères de Jésus-Christ, ils doivent eux aussi chercher à plaire à tous et de toutes les manières. Car ils ne sont pas les serviteurs du boire et du manger, mais les serviteurs de l’Église de Dieu. Il faut donc qu’ils se gardent des accusations comme du feu.”
“De même, que tous révèrent les diacres comme les ministres de Jésus Christ, l’évêque comme Jésus Christ, le Fils même du Père, et les presbytres comme le conseil de Dieu et le collège des apôtres. Sans eux, il n'y a pas d'Église. Je suis d’ailleurs persuadé que vous partagez ces convictions. En effet, j’ai reçu l’exemple de votre charité et je l’ai avec moi en la personne de votre évêque. Son attitude même est un grand enseignement, et sa douceur est une force. Je pense que même les incroyants le respectent. Par amour pour vous, je ne m’épargne pas moi-même. Aurais-je pu, en vous écrivant sur ce sujet, en venir à une telle présomption que, tout condamné que je sois, je vous donne des ordres comme si j'étais un apôtre ?”
“Méfiez-vous donc de telles personnes. Vous y parviendrez à condition de ne pas être enflés d’orgueil et de demeurer inséparables de Dieu Jésus-Christ, de l’évêque et des préceptes des apôtres. Celui qui est à l’intérieur du sanctuaire est pur ; celui qui est en dehors n’est pas pur.”
“Que soit ordonné évêque celui qui, choisi par tout le peuple, est irréprochable. Lorsqu'il aura été désigné et approuvé par tous, le peuple se rassemblera le dimanche avec les prêtres, les diacres et les évêques présents. Avec l'assentiment de tous, les évêques lui imposeront les mains ; les prêtres se tiendront là, en silence. Que tous gardent le silence, priant dans leur cœur pour que l'Esprit Saint descende sur lui. Alors, à la demande de tous, l'un des évêques présents posera la main sur celui qui est ordonné évêque et priera en ces termes : Dieu et Père de notre Seigneur Jésus Christ, Père des miséricordes et Dieu de toute consolation, toi qui demeures dans les hauteurs et veilles sur ce qui est humble, toi qui connais toutes choses avant leur naissance, c'est toi qui as établi les ordonnances dans l'Église par la parole de ta grâce, toi qui as prédestiné depuis l'origine la lignée juste issue d'Abraham, en instituant des chefs et des prêtres,”
— Tradition apostolique, Page 4 (livre) / Page 54 (archive)
“Des diacres Quand un diacre est ordonné, il sera choisi conformément à ce qui a été dit précédemment. C’est l’évêque seul qui lui imposera les mains, comme nous l’avons prescrit. Lors de l’ordination d’un diacre, seul l’évêque impose les mains, pour la raison suivante : il n’est pas ordonné pour le sacerdoce, mais pour le service de l’évêque, afin d’accomplir ce que celui-ci lui commande. En effet, le diacre ne participe pas au conseil du clergé ; il est chargé de prendre soin des malades et d’en informer l’évêque. Il ne reçoit pas l’Esprit commun du presbytérat, que les prêtres ont en partage, mais ce qui lui est confié sous l’autorité de l’évêque. C’est pourquoi seul l’évêque ordonne le diacre. Sur le prêtre, en revanche, les autres prêtres imposent aussi les mains, en raison de l’Esprit commun et semblable du clergé. Car le prêtre a seulement le pouvoir de recevoir cet Esprit, mais il n’a pas le pouvoir de le donner. Voilà pourquoi il n’ordonne pas de clerc. Lors de l’ordination d’un prêtre, il ne fait qu’apposer son sceau.”
— Tradition apostolique, Page 22 (livre) / Page 72 (archive)
“Les livres saints renferment par ailleurs d’innombrables préceptes destinés à des personnes choisies : les uns s’adressent aux presbytres, d’autres aux évêques, d’autres aux diacres, et d’autres encore aux veuves — mais un autre temps sera plus opportun pour en parler. De nombreux passages, que ce soit par des énigmes ou par des paraboles, peuvent aussi être une source de profit pour ceux qui les abordent. Mais, dit le Pédagogue, ce n’est plus à moi d’enseigner ces choses ; nous avons besoin d’un maître pour l’explication de ces saintes paroles, et c’est vers lui qu’il nous faut aller.”
“Car les degrés hiérarchiques d'ici-bas dans l'église, ceux des évêques, des prêtres et des diacres, sont, me semble-t-il, des imitations de la gloire angélique et de cette économie qui, selon les Écritures, attend ceux qui ont vécu sur les traces des apôtres, dans la perfection de la justice et conformément à l'Évangile.”
“En effet, non seulement la fornication, mais aussi le mariage, exclut des dignités ecclésiastiques, car ni l'évêque, ni le prêtre, ni le diacre, ni la veuve ne peuvent être digames.”
“Les évêques, les prêtres et les diacres, s'il est avéré qu'ils ont commis l'adultère dans l'exercice de leur ministère, il a été décidé, en raison du scandale et de ce crime profane, qu'ils ne doivent recevoir la communion, pas même à la fin de leur vie.”
Traduction française à venir.
“Comment cela ? Y avait-il plusieurs évêques dans une seule ville ? Nullement ; mais c’est ainsi qu’il appelait les presbytres. En effet, à cette époque, les termes étaient encore interchangeables, et l’évêque lui-même était appelé diacre. C’est pourquoi, en écrivant à Timothée, il lui disait : « Accomplis pleinement ton ministère », alors que celui-ci était évêque. Car la preuve qu’il était évêque, c’est que Paul lui dit : « N’impose les mains à personne avec précipitation ». Et encore : « le don qui t’a été accordé par l’imposition des mains du collège des presbytres ». Or, des presbytres n’auraient pas ordonné un évêque.”
“Moi, Patrick, pécheur, le plus ignorant et le moindre de tous les fidèles, le plus méprisable aux yeux de beaucoup. J’ai eu pour père Calpornius, un diacre, fils du prêtre Potitus, qui était du village de Bannavem Taberniae. Il y possédait en effet un petit domaine tout près, et c’est là que je fus capturé. J’avais alors environ seize ans, et j’ignorais le vrai Dieu. Je fus emmené en captivité en Irlande avec des milliers d’autres gens, comme nous le méritions, car nous nous étions éloignés de Dieu, que nous n’avions pas gardé ses commandements et que nous n’avions pas obéi à nos prêtres, qui nous exhortaient pour notre salut.”
“Moi, Patrice, pécheur et sans grande instruction, je confesse avoir été établi évêque en Irlande. Je crois très fermement que j’ai reçu de Dieu ce que je suis. Ainsi, je demeure parmi les barbares, étranger et exilé pour l’amour de Dieu.”