Le mérite et la récompense
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Le mérite et la récompense — du latin meritum, traduction du grec misthos (récompense) introduite au IIe siècle — désignent la rétribution divine promise aux œuvres faites sous la grâce. Saint Paul l'enseigne : Dieu « rendra à chacun selon ses œuvres : à ceux qui, par la pe…
“Ayant appris par les prophètes que les châtiments, les supplices et les justes récompenses sont attribués à chacun selon le mérite de ses actes, nous affirmons que cela est la vérité. En effet, s'il n'en était pas ainsi et que tout arrivait par la fatalité, il n'y aurait plus rien qui dépende de nous. Car s'il est fatal que l'un soit bon et l'autre mauvais, le premier n'est pas louable, ni le second blâmable.”
“Tous comparaîtront devant son jugement, hommes, anges et démons, et d'une seule voix ils proclameront : « Ta sentence est juste. » ...quant aux amants du mal, il leur attribuera le châtiment éternel. Pour eux demeure un feu inextinguible et sans fin, ainsi qu'un ver de feu qui ne meurt pas et ne corrompt pas le corps, mais qui, dans une douleur incessante, en jaillit et persiste. Le sommeil ne leur apportera aucun repos, la nuit ne les consolera pas, la mort ne les délivrera pas de leur supplice, et l'intercession de leurs proches ne leur sera d'aucun secours.”
“Car celui qui a donné la bouche pour parler, a façonné l’oreille pour entendre et a créé les yeux pour voir, examinera toutes choses et portera un juste jugement, en rendant à chacun la récompense de ses mérites. À ceux qui, par leur persévérance dans le bien, cherchent l’incorruptibilité, il accordera en don la vie éternelle, la joie, la paix, le repos et une multitude de biens, « que l’œil n’a pas vus, que l’oreille n’a pas entendus et qui ne sont pas montés au cœur de l’homme ». Quant aux incrédules, aux méprisants, à ceux qui sont rebelles à la vérité pour obéir à l’injustice, lorsqu’ils se seront souillés d’adultères, de débauches, de relations charnelles entre hommes, de cupidité et d’abominables idolâtries, il y aura pour eux la colère et la fureur, la détresse et l’angoisse. Et à la fin, le feu éternel s’emparera de telles personnes.”
“...afin que le méchant soit puni à juste titre pour s'être rendu lui-même pervers, et que le juste soit dignement loué pour ses actions vertueuses, pour n'avoir pas, par son libre arbitre, transgressé la volonté de Dieu.”
“On ne se tromperait pas en affirmant que la finalité d'une vie intelligente, douée de discernement rationnel, est de s'unir pour l'éternité et sans distraction à ce qui correspond au plus haut point et de manière primordiale à la raison naturelle, et de se réjouir sans cesse dans la contemplation de l'Être et de ses décrets. Et ce, bien que la plupart des hommes, attachés avec passion et véhémence aux réalités d'ici-bas, ne cessent de manquer cette finalité. En effet, le grand nombre de ceux qui s'écartent de la finalité qui leur est propre n'invalide pas la vocation commune. Car l'examen en cette matière est personnel, et la récompense ou le châtiment est mesuré pour chacun en proportion de la vie, bonne ou mauvaise, qu'il a menée.”
“C'est pourquoi le Seigneur a dit que le royaume des Cieux subit la violence, et que « ce sont les violents qui s'en emparent » ; c'est-à-dire que s'en emparent ceux qui luttent et veillent avec une force et une persévérance constantes. C'est aussi pour cette raison que l'apôtre Paul dit aux Corinthiens : « Ne savez-vous pas que, sur le stade, tous les coureurs prennent le départ, mais un seul remporte le prix ? Courez donc de manière à le remporter. Tout athlète s'impose une discipline en tout : eux, c'est pour obtenir une couronne périssable, mais nous, une couronne impérissable. Moi donc, je cours, mais pas à l'aventure ; je ne frappe pas dans le vide, mais je traite durement mon corps et je le réduis en esclavage, de peur qu'après avoir proclamé le message aux autres, je ne sois moi-même disqualifié. » D'ailleurs, on ne chérit pas de la même manière les choses que l'on trouve facilement et celles que l'on découvre au prix de grands efforts. Puisque donc il était avantageux pour nous d'aimer Dieu davantage, le Seigneur a enseigné — et l'Apôtre l'a transmis — qu'il faut le trouver par l'effort. Autrement, le bien qui est nôtre, faute d'exercice, serait un bien que nous ne saurions pas apprécier. De même, la vue ne nous serait pas si désirable si nous ne savions pas quel malheur est de ne pas voir ; la bonne santé est rendue plus précieuse par l'expérience de la maladie ; la lumière, par la comparaison des ténèbres, et la vie, par celle de la mort. Ainsi, le royaume céleste est-il plus précieux pour ceux qui ont connu le royaume terrestre. Or, plus il est précieux, plus nous l'aimons ; et si nous l'aimons davantage, plus nous serons glorieux auprès de Dieu. C'est donc pour nous que le Seigneur a tout supporté, afin que, instruits par toutes ces choses, nous soyons à l'avenir prudents en tout et que nous persévérions dans la plénitude de son amour, ayant appris de façon rationnelle à aimer Dieu. Dieu manifestait ainsi sa grandeur d'âme dans l'apostasie de l'homme, tandis que l'homme était instruit par elle, comme le dit aussi le prophète : « Ton apostasie te corrigera ». Dieu prédéfinissait toutes choses en vue de la perfection de l'homme, ainsi que pour l'accomplissement et la manifestation de ses desseins : afin que sa bonté soit manifestée, que sa justice soit accomplie, et que l'Église soit façonnée à l'image de son Fils, et qu'enfin l'homme parvienne à la maturité, s'élevant au-dessus des réalités célestes jusqu'à pouvoir voir et saisir Dieu.”
“Telle était la faveur des Juifs auprès de Dieu, qui tenait à la justice remarquable et à la foi de leurs pères fondateurs ; de là vinrent pour eux la grandeur de leur peuple et la majesté de leur royaume, et un bonheur si grand que la voix même de Dieu, qui les instruisait, les avertissait sur la manière de mériter sa bienveillance et de ne pas l'offenser.”
— Apologie
“En effet, Dieu ne tient pas pour valable le rejet des bonnes œuvres, puisqu'elles sont siennes. Comme il en est l'auteur et le défenseur, il est donc nécessaire qu'il les accueille ; et s'il les accueille, il les récompense aussi.”
“De plus, nous annonçons un jugement fixé par Dieu après la mort, selon les mérites de chacun.”
“En effet, prophétiser, chasser les démons et accomplir de grands miracles sur la terre est certes une chose sublime et admirable ; cependant, celui qui accomplit tout cela n'obtient pas le royaume des cieux s'il ne marche pas en observant la voie droite et juste. Le Seigneur l'annonce et le déclare : « Beaucoup me diront en ce jour-là : Seigneur, Seigneur, n'est-ce pas en ton nom que nous avons prophétisé, en ton nom que nous avons chassé les démons, et en ton nom que nous avons accompli de grands miracles ? Et alors je leur dirai : Je ne vous ai jamais connus ; éloignez-vous de moi, vous qui commettez l'iniquité. » La justice est nécessaire pour mériter la bienveillance de Dieu, le Juge ; il faut obéir à ses préceptes et à ses avertissements pour que nos mérites reçoivent leur récompense. Dans son Évangile, alors qu'il traçait de manière concise la voie de notre espérance et de notre foi, le Seigneur dit : « Le Seigneur ton Dieu est l'unique Dieu ; et : Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta force. C'est le premier commandement ; et le second lui est semblable : Tu aimeras ton prochain comme toi-même. De ces deux commandements dépendent toute la Loi et les Prophètes. » Par son enseignement, il a enseigné à la fois l'unité et l'amour ; il a renfermé dans ces deux préceptes tous les prophètes et la Loi. Mais quelle unité observe, quel amour garde ou même conçoit celui qui, dans la folie furieuse de la discorde, déchire l'église, détruit la foi, trouble la paix, dissipe la charité et profane le sacrement ?”
“Tu te trompes et tu te fais illusion, toi qui te crois riche en ce monde. Écoute, dans l'Apocalypse de ton Seigneur, la voix qui accable de tels hommes de justes reproches : « Tu dis : ‘Je suis riche, je me suis enrichi et je n'ai besoin de rien’ ; et tu ne sais pas que tu es, toi, malheureux, misérable, pauvre, aveugle et nu. Je te conseille d'acheter de moi de l'or éprouvé par le feu, afin que tu deviennes riche ; un vêtement blanc pour t'en revêtir et que n'apparaisse pas la honte de ta nudité ; et un collyre pour oindre tes yeux afin que tu voies. » Toi donc, qui es opulent et riche, achète-toi auprès du Christ cet or éprouvé par le feu, afin que, tes souillures étant consumées comme par la flamme, tu puisses devenir un or pur, pourvu que tu sois purifié par l'aumône et les œuvres de justice. Achète-toi le vêtement blanc, afin que toi, qui étais nu comme Adam et frémissais d'horreur devant ta difformité, tu sois revêtu du vêtement éclatant du Christ. Et toi qui es, dans l'Église du Christ, une femme riche et opulente, oins tes yeux non avec le fard du diable, mais avec le collyre du Christ, afin que tu puisses parvenir à voir Dieu, en te conciliant sa faveur par tes œuvres et ta conduite.”
“Que chacun s'instruise à la justice, se forme à la tempérance, se prépare au combat, s'arme pour la vertu ; afin que si l'Adversaire vient à lui déclarer la guerre, il ne soit arraché à la droiture et au bien par aucune violence, aucune terreur, ni aucun supplice. Qu'il ne se soumette pas à des idoles insensibles, mais que, se tenant droit, il reconnaisse le seul vrai Dieu. Qu'il rejette les plaisirs, dont les séductions abaissent jusqu'à terre l'âme sublime ; qu'il garde l'innocence, se rende utile au plus grand nombre et s'acquière par de bonnes œuvres des trésors incorruptibles, afin de pouvoir, lorsque Dieu jugera, obtenir selon les mérites de sa vertu soit la couronne de la foi, soit le prix de l'immortalité.”
“La racine de toute bonne œuvre, c'est l'espérance de la résurrection. En effet, la perspective d'une récompense fortifie l'âme en vue des bonnes œuvres. Tout travailleur est prêt à supporter ses labeurs s’il en entrevoit le salaire ; mais chez ceux qui peinent sans récompense, l’âme s’effondre avec le corps. Un soldat qui attend une récompense est prêt à aller au combat ; mais personne, en servant un roi qui ne récompense pas les peines endurées, n'est prêt à mourir pour lui. Ainsi, toute âme qui croit en la résurrection prend soin d’elle-même, à juste titre ; celle qui, au contraire, n’y croit pas, se livre elle-même à la perdition. Celui qui croit que son corps est conservé pour la résurrection prend soin de ce vêtement et ne le souille pas par la débauche. Mais celui qui ne croit pas à la résurrection se livre à la débauche et abuse de son propre corps comme d’un bien étranger. La foi en la résurrection des morts est donc un précepte et un enseignement majeur de la sainte église catholique ; un enseignement majeur et absolument nécessaire, contesté par beaucoup, mais confirmé par la vérité. Les Grecs la contredisent, les Samaritains n'y croient pas, les hérétiques la déchirent. La contestation est multiforme, mais la vérité est une.”
“C'est donc à nous qu'il appartient, en fonction de la diversité de nos vertus, de nous préparer des récompenses différentes. Si nous devons tous être égaux au ciel, c'est en vain que nous nous humilions ici-bas dans l'espoir d'y être plus grands. Pourquoi les vierges persévèrent-elles ? Pourquoi les veuves s’imposent-elles tant de peines ? Pourquoi les femmes mariées gardent-elles la continence ? Dans ce cas, péchons tous ! Et après la pénitence, nous serons les égaux des Apôtres.”
— Contre Jovinien, 2:32-34
“Il a accordé le pardon, il rendra la couronne. Pour le pardon, il est donateur ; pour la couronne, il est débiteur. Pourquoi débiteur ? A-t-il reçu quelque chose ? À qui Dieu doit-il quelque chose ? Or, nous voyons que Paul le tient pour débiteur, lui qui a obtenu miséricorde et qui réclame la vérité : « Le Seigneur me rendra », dit-il, « en ce jour-là ». Que te rendra-t-il, sinon ce qu'il te doit ? D'où vient sa dette envers toi ? Que lui as-tu donné ? Qui lui a donné le premier, pour qu'il reçoive en retour ? Le Seigneur s'est fait lui-même débiteur, non en recevant, mais en promettant. On ne lui dit pas : « Rends ce que tu as reçu », mais : « Rends ce que tu as promis ».”
“« Je découvre donc, dit-il, cette loi : quand je veux faire le bien, c'est le mal qui est à ma portée ». C'est-à-dire : je découvre que la loi est bonne pour moi lorsque je veux faire ce qu'elle prescrit, puisque le mal est à ma portée pour être accompli facilement. Car ce qu'il a dit plus haut : Vouloir le bien est à ma portée, il l'a dit pour signifier la facilité. En effet, pour un homme placé sous la Loi, quoi de plus facile que de vouloir le bien et de faire le mal ? Car le bien, il le veut sans difficulté, bien qu'il ne l'accomplisse pas aussi facilement qu'il le veut ; et ce mal qu'il déteste, il l'a à portée de main, bien qu'il ne le veuille pas. C'est comme un homme précipité dans le vide, qui tombe sans difficulté dans l'abîme, bien qu'il ne le veuille pas et même le déteste. J'ai dit cela à cause du mot qu'il emploie, adiacet. L'homme placé sous la Loi, et qui n'est pas encore libéré par la grâce, rend donc témoignage à la Loi en reconnaissant qu'elle est bonne. Il lui rend pleinement témoignage par le fait même qu'il se reproche d'agir contre elle et qu'il découvre qu'elle est bonne pour lui, puisqu'il veut faire ce qu'elle commande mais n'en a pas la force, la concupiscence l'emportant. Et ainsi, il se voit pris dans la culpabilité de la transgression, afin d'implorer la grâce du Libérateur.”
“Écoutez, vous tous qui aimez Dieu, les saints mérites de l'homme bienheureux dans le Christ, l'évêque Patrick : comment, par ses bonnes actions, il est semblable aux anges, et, par sa vie parfaite, il est l'égal des apôtres.”
— Hymne en l’honneur de St. Patrick, p. 88
“Celui qui, en effet, a été justifié et qui, d’impie, est devenu pieux, a reçu le don d’acquérir un mérite, lui qui n’en avait aucun auparavant, afin que ce que la grâce du Christ a initié en lui soit également augmenté par l’effort du libre arbitre, sans que jamais, toutefois, ne vienne à manquer le secours de Dieu, sans lequel nul ne peut progresser ni persévérer dans le bien.”